Les activités humaines qu’elles soient domestiques ou industrielles génèrent des flux de pollution. Préserver notre milieu naturel nécessite de collecter et de traiter les eaux sales et contaminées afin d’épurer et de restituer dans les meilleures conditions au milieu naturel ce qui lui a été prélevé.
Une fois collectées et transportées à travers un réseau de canalisations jusqu’à la station de traitement (STEP), les eaux usées sont débarrassées de toutes les impuretés physiques par dégrillage et puis filtration. Les sables et les graisses sont ainsi retirés avant la poursuite du traitement. Sur certaines installations une décantation primaire est réalisée afin de retirer les matières en suspension les plus fines appelées « boues primaires » et d’améliorer la dégradation de la pollution dissoute sur l’étape de biologie qui suit. Le traitement biologique est réalisé grâce à des bactéries qui suivant l’apport en oxygène vont fixer la pollution avant d’être extraites par clarification « boues secondaires ».
Les boues ainsi générées sont souvent valorisées par méthanisation pour la production d’énergie ou de gaz. Dans tous les cas elles sont déshydratées afin d’en réduire le volume et destinée à une valorisation agricole par retour au sol.
