L’eau produite par la fonte des neiges et des glaciers au sommet des montagnes ainsi que celle des sources est acheminée via des conduites dites « forcées » jusqu’à des turbines installées en contre-bas dans des centrales hydroélectriques. En fonction des conditions topographiques et des conditions de fonctionnement, les conduites forcées peuvent être aériennes ou souterraines, réalisées dans des matériaux divers comme l’acier, le béton armé ou précontraint, les matériaux composites (PRV, PEHD, etc.) ou bien encore la fonte.
À la différence des conduites industrielles classiques, les conduites forcées sont soumises en régime normal à de très importantes différences de pression entre leur point haut et leur point bas. Elles sont en outre soumises en condition normale d’exploitation à des phénomènes hydrauliques transitoires violents (coups de bélier) nécessitant une haute résistance et des règles de conception et d’exploitation adaptées.
